Η σχέση των Αμερικανών με το παγωτό (όπως και όλων μας) είναι σχέση λατρείας. Ένας δαιμόνιος Έλληνας έμπορος σύστησε στις ΗΠΑ το φρέσκο παγωτό και άλλαξε την αγορά της Αμερικής για πάντα.
Η οικογένεια Καρβελά πήρε την μεγάλη απόφαση στις αρχές του 20ου αιώνα να αφήσει την φτωχή Ελλάδα για το αμερικανικό όνειρο. Ο μικρός Θανάσης Καρβελάς ήταν μόλις 4 ετών όταν έφτασε στο Κονέκτικατ των ΗΠΑ από την Αθήνα. Ο πατέρα του, Ανδρέας, πωλούσε κρασί σε εστιατόρια της Ελλάδος κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης.
Ως την ηλικία των 26 ετών, ανήσυχο πνεύμα, ο Θανάσης Καρβελάς έκανε ό,τι δουλειά βάλει ο νους. Επιχείρησε να κατασκευάσει έτοιμα προς πώληση κοτέτσια, δοκίμασε την τύχη του στη μουσική ως μέλος ενός Ντίξιλαντ (Τζαζ) συγκροτήματος και επιχείρησε να δουλέψει ως οδηγός σε δοκιμές αυτοκινήτων.
Τελικά, δανείστηκε 15 δολάρια από τη σύζυγό του και βγήκε στους δρόμους με το φορτηγάκι του, από το οποίο πουλούσε παγωτό. Μια μικρή αναποδιά όμως του έδωσε την ιδέα να στήσει έναν πραγματικό κολοσσό στην Αμερική, να μεγαλουργήσει με το παγωτό μηχανής, να στήσει τη δική του… γλυκιά επιχείρηση και να την κάνει και Franchise!
Tο καλοκαίρι του 1934, ο Θανάσης Καρβελάς, που στο μεταξύ είχε αμερικανοποιήσει το όνομά του σε Τομ Κάρβελ, οδηγούσε το φορτηγάκι του στους δρόμους της Πολιτείας της Νέας Υόρκης, την πιο ζεστή μέρα του καλοκαιριού. Το αυτοκίνητό έπαθε λάστιχο έξω από το Χάρτσντεϊλ της Νέας Υόρκης και όλο του το παγωτό κινδύνευε να λιώσει κάτω από τον καυτό ήλιο.
Ο δαιμόνιος Τομ έτρεξε σε παρακείμενο κατάστημα πώλησης κεραμικών ειδών προκειμένου να προμηθευτεί ηλεκτρικό ρεύμα και να σώσει το εμπόρευμά του. Αποδείχτηκε όμως, πως οι περαστικοί λάτρεψαν το σχεδόν λιωμένο «μαλακό» παγωτό του και σε λίγες ώρες, ο Έλληνας έμπορος το έχει πουλήσει όλο. Εκείνη την ημέρα, ο Τομ Κάρβελ έβαλε στην τσέπη του 3.600 δολάρια, ποσό που τη δεκαετία του ‘30 αντιστοιχούσε σε μια περιουσία.
Ο Τομ Κάρβελ συνέλαβε αμέσως την ιδέα. Επέστρεψε στο σημείο όπου ξεπούλησε και αγόρασε το κατάστημα εκείνο μπροστά από το οποίο έμεινε από λάστιχο. Μέχρι το 1939 είχε επινοήσει ένα διαφορετικό έως τότε παγωτό, το «μαλακό» παγωτό, όπως έμεινε στην ιστορία. Ταυτόχρονα, ιστορικό είναι σήμερα και το σλόγκαν του καταστήματός του: «αγόρασε ένα και πάρε άλλο ένα δώρο».
Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά παγωτά της εποχής, το «μαλακό παγωτό» συνιστούσε μια μυστική φόρμουλα με βάση την κρέμα ζαχαροπλαστικής που επινόησε ο Τομ Κάρβελ. Το μείγμα παρέμενε μέσα στη μηχανή σε πολύ χαμηλή θερμοκρασία, χωρίς όμως να παγώνει όπως το παγωτό στο κουτί που πωλούνταν στα ψυγεία. Στην πραγματικότητα, ο Τομ Κάρβελ ήταν από τους πρώτους στον κόσμο που επινόησαν το γνωστό στην Ελλάδα ως «παγωτό μηχανής».
Η ιδέα ήταν μεγαλοφυής και η επιτυχία της προφανής. Στα επόμενα 11 χρόνια, ο Τομ Κάρβελ ξεκίνησε να πουλά τις θαυματουργές μηχανές του σε αναρίθμητα καταστήματα ανά την επικράτεια των ΗΠΑ. Το ζήτημα που προέκυψε ωστόσο, ήταν πως οι καταστηματάρχες δυσκολεύονταν να μεταχειριστούν σωστά τις μηχανές του. Ο Τομ Κάρβελ βρήκε τη λύση! Ξεκίνησε να επισκέπτεται τους πελάτες του και να τους συμβουλεύει για τον τρόπο που θα δουλεύουν τις μηχανές του, φυσικά με το κατάλληλο αντίτιμο.
Η εταιρία του Carvel δημιούργησε ένα σύντομο βίντεο με την εντυπωσιακή ιστορία του ιδρυτή της, που συνοψίζει την ιδιοφυΐα του Ελληνοαμερικάνου στις επιχειρήσεις.
Γρήγορα οι συμβουλές του έπιασαν τόπο και το παγωτό μηχανής Carvel διοχετευόταν σε δεκάδες σημεία στην Αμερική. Η ιδέα του να δημιουργεί χώρους πώλησης «μαλακού παγωτού» με την επωνυμία του, αλλά και τις συμβουλές του προς τους ιδιοκτήτες των καταστημάτων, μπορεί να συγκριθεί με τον τύπο εμπορικής ανάπτυξης που σήμερα γνωρίζουμε καλά σε όλο τον κόσμο ως franchise. Tο 1951 γιόρταζε τα 100 καταστήματα σε όλη την Αμερική.
Όμως ο Τομ Κάρβελ έμεινε στην ιστορία και για έναν ακόμη λόγο. Το αμερικανικό κοινό γνώριζε βέβαια τα παγωτά του, όμως ο Ελληνοαμερικανός υπήρξε και ένας από τους πρώτους διευθυντές εταιρείας που αποτελούσε ταυτόχρονα και το κεντρικό πρόσωπο στις διαφημίσεις των προϊόντων του.
Τα διαφημιστικά με την χαρακτηριστική φωνή του ξεκίνησαν από το ραδιόφωνο και συνεχίστηκαν και στην τηλεόραση, με την φιγούρα του άνδρα με το λευκό μουστάκι να γίνει καλτ σε κάθε αμερικανικό σπίτι. Μιμήσεις του επιχειρηματία έχουμε δει σε επεισόδιο των Simpsons, αλλά και σε παλιότερο σκετς της εκπομπής SNL.
Ο Τομ Κάρβελ αποδείχτηκε ιδιαίτερα ανήσυχο πνεύμα και ουδέποτε αναπαύτηκε στις δάφνες του. Σε συνέντευξή του στην αμερικανική τηλεόραση αποκάλυπτε πως ως το 1982 (τότε προβλήθηκε) είχε ανοίξει ένα από τα εκατοντάδες καταστήματά του και στην πατρίδα του, την Ελλάδα. Εκείνη τη δεκαετία, και ίσως λίγο νωρίτερα, ο επιχειρηματίας άρχισε να φτιάχνει τούρτες παγωτό που δεν είχαν όμως το παραδοσιακό σχήμα. Η τούρτα παγωτό «φάλαινα» ή ο γιορτινός «Αη Βασίλης» έγιναν ανάρπαστοι και αγοράζονταν σε κάθε σπίτι.
Ο Τομ Κάρβελ πέθανε το 1990 σε ηλικία 84 ετών αφήνοντας πίσω του μια αμύθητη περιουσία και μια εταιρία που διέθετε 400 καταστήματα σε όλο τον κόσμο. Φήμες, θέλουν τον Ελληνοαμερικανό να προσπαθεί να αλλάξει τη διαθήκη του λίγο πριν πεθάνει, χωρίς όμως αποτέλεσμα. Το 2009, η ανιψιά του Πάμελα, προχώρησε σε αίτηση εκταφής, υποστηρίζοντας πως ο θείος της είχε πέσει θύμα δύο υπαλλήλων του, τους οποίους υποπτευόταν για υπεξαίρεση. Η εκταφή ωστόσο απερρίφθη από τις δικαστικές αρχές και η ίδια η ανιψιά του Τομ Κάρβελ ενεπλάκη λίγο αργότερα σε μια υπόθεση χρεοκοπίας.
